霍元甲幼年体弱，父亲霍恩第不让他习武，担心元甲习武日后有损霍家名声，拒不授艺于他。但元甲志存高远，偷艺于父传兄弟之机。苦练于舍外枣林之僻。后为父知，受责。元甲保证绝不与人比武，不辱霍家门面，方准父兄一起习武。 元甲天资聪颖，毅力惊人，功艺长兄亢进，在兄弟之中出类超群，并在24岁那年5分钟之内击败了一位仅仅用三式打败了霍元甲的哥哥与弟弟的人。父见此，一改旧念，悉心传艺于他。后元甲以武会友，融合各家之长，将祖传“秘宗拳”发展为“迷宗艺”，使祖传拳艺达到了新的高峰。 

1890年秋天，霍元甲打败了一个找上门来比武的武师，有了“武艺高强”的名声。之后，由于喜欢行侠仗义，霍元甲逐渐在天津一带有了名气。霍元甲在脚行（恶霸剥削搬运工的组织）做过管事，后来又到天津城北门外怀庆药店打工。在药店干活期间，他能挑动千斤药材，力推两个大青石碌碡，人们送给他一个绰号：“霍大力士”。

在怀庆药店打工时，霍元甲结识了药店掌柜农劲荪。农劲荪曾留学日本，知识渊博，他常给霍元甲讲一些中外故事，使之大开眼界，明白了不少道理。

1901年，有个叫斯其凡洛夫的俄国大力士来到天津戏园表演，他声称：“打遍中国无敌手，让东亚病夫们见识见识，开开眼界。”霍元甲找上农劲荪，到戏园和斯氏比武。当斯其凡洛夫私下了解到霍元甲武功高强时，决定妥协。到约定比武那天，斯其凡洛夫临阵求饶，说：“我只是来天津表演的，我说的那些话不算数。”霍元甲让他登报认错，斯氏只好应允，随后很快离开了天津。

1909年，英国大力士奥彼音（实为在一个英国马戏团工作，并不是大力士）在上海摆下擂台，讥讽中国人是“东亚病夫”，上海民众十分不满，但又无人敢应战。农劲荪从报上得知此消息，遂向上海知名人士、同盟会员、革命党人陈其美推荐了霍元甲。霍元甲一到上海，上海各大报纸用大号字体刊登消息。霍元甲挑战奥彼音，奥和霍约定比武中不得使用指戳、足勾等中国武术技法，并约期在张园公开比赛。但到了比赛时间，却不见他的踪影，原来奥彼音已逃之夭夭。

1910年9月，日本柔道会对霍元甲吓跑俄、英大力士之事，很不服气，便挑选了十几名高手，找霍元甲较量。霍元甲先让他的徒弟刘振声上场，刘以静制动，连胜对方五人。日领队非常恼火，自恃技艺纯熟，点名与霍元甲较量。双方刚一交手，日领队便知对手厉害，他企图黑手伤人，但被霍识破。霍元甲虚晃一招，用肘急磕其臂，日领队骨断筋折，只好认输。

张园擂台比武虽没打成，但在上海掀起了习武热潮，各大学校蜂拥而至，邀请霍元甲及其弟子去讲习武术。这一时期，有一人对霍元甲影响很大，促成了霍元甲从讲求传统武德，向武术救国转变。这个人，就是霍元甲青年时代的知己农劲荪。

霍元甲是在脚行干活时认识农劲荪的。当时的农劲荪是孙中山手下的革命者，在天津开办怀庆药栈，以采药为由掩护革命。霍自正告诉记者，农劲荪早年留学日本，通外语，有学问，也爱好武术。“孙中山希望他结交一些武术名家，为推翻满清统治作准备，而曾祖父又渴望学知识，两人一见如故，成了莫逆之交。”

1910年6月1日，霍元甲在农劲荪等人帮助下，在上海创办了“中国精武体操会”（后改名精武体育会）。霍自正说，在寻求救国的道路上，霍元甲迈出了很不容易的两步：“第一是打破家规，开始收外姓人为徒。霍家七代家传绝技迷踪拳，向来是不传给外姓人的，为救国，曾祖父破了家规；第二是把迷踪拳改为迷踪艺，让花哨的套路变得更实用，以便让人们能够尽快掌握要领，学会防身。”

迷踪艺以霍家绝技为基础，又囊括了各派之精华。霍自正说：“此拳不难学，但是极难练，柔中有刚，迈步如猫，急如闪电。与人交手时，往往对方还没有看清门道就被击倒，令对手眼花缭乱，迷失踪迹，因此得名。”孙中山先生对霍元甲将迷踪拳公之于世的高风亮节非常赞许，亲笔写下了“尚武精神”四个大字，赠送给精武体育会。

当时上海蓬莱路一带为日侨聚居之地，日本柔道会得知霍元甲勇挫俄、英两国大力士，今又创立了“精武体操会”，很不服气, 特从国内选派十几名武术高手，由柔道会长亲自率领来华，以研究为名，请霍元甲等人来技击馆比武，双方各自择定公证人。

比赛开始时，霍元甲先命徒弟刘振声出阵，令其采用诱敌之法，寻机取胜，刘振声上场后，稳如泰山一般，日方人员认为有机可乘，使用多种招数，竟没有撼动他。即使日方派出其力气最大者上阵，也被刘振声一脚踢得倒地不能动弹。刘振声以静制动，以逸待劳，连胜日方五人。日本领队见此情形非常恼火，便出阵向霍元甲挑战，二人一经交手，未经几个回合，日本领队便领教到霍元甲的厉害，于是企图暗中伤人，谁知霍元甲已看出破绽，虚显一招，当场用肘将其臂骨磕断。日方队员见此情形，便蜂拥而上，当即被中方公证人制止。这时，日本人改变了策略，在比赛后举行宴会招待霍元甲。席间听闻霍元甲患有呛咳症，并在此次比武中也有外伤，就介绍一名叫秋野的医生为霍元甲治病。平生胸怀坦荡的霍元甲毫无怀疑之心，欣然接受。并留住虹口白渡桥的秋野医院。霍元甲服药后，病情不但没有好转，反而逐渐恶化。此时精武会欲接霍元甲出院，秋野百般阻挠，后经多方周旋才出院，由精武会同仁陈子正救治，因中毒太深而无药可救，于1910年9月14日长逝于上海精武体育会。霍元甲的徒弟和朋友们拿着霍元甲每日吃的药去化验，才知是一瓶慢性烂肺药，明白了这是日本人暗下的毒手。逝世时年仅42岁。

霍元甲逝世后，当时精武会弟子和上海武术界爱国人士为霍元甲举行了隆重葬礼，敬献了“成仁取义”挽联，安葬于上海北郊。转年，由弟子刘振声扶柩归里，迁葬于小南河村南。上海精武会由元甲之弟元卿、次子东阁任教。各地分会相继分起，十数年后，海内外精武分会达43处，会员逾40万之众。

有传说霍元甲被日本人下毒药害死之后，他的爱徒陈真替他报仇。这个传说在1960年代末70年代初首次被李小龙搬上银幕（电影《精武门》，李小龙饰陈真）。但其实历史上并没有“陈真”这个人物，“陈真”是艺术家们根据刘振声的若干事迹塑造出来的，目的是为了让故事情节更加好看，但是历史上，刘振声的确是霍元甲的大弟子，霍元甲被日本人下毒害死也是真实的。1989年修建霍元甲陵园时，对霍元甲遗骨进行化验，证实是被毒死的。 此外还有有关霍元甲的长篇历史小说《津门大侠霍元甲》（作者：冯育楠，百花文艺出版社），通过作者考证的一些史料，基本再现了一代大侠霍元甲的风貌。

坐落在天津市西青区小南河村 ，1986年天津市西青区人民政府整修了霍元甲故居、修建了霍元甲陵园，用以纪念这位名震中外的爱国武术家。1997年再次修葺了霍元甲故居，扩建了霍元甲陵园，辟为“霍元甲故居纪念馆” , 霍元甲故居纪念馆由霍元甲故居和霍元甲陵园两部分组成 。故居建于清同治初年。1997年，在其原址翻盖成青砖瓦房的三合院。跨进小院门楼，是一镶有“福”字的影壁墙。影壁墙后面是一明四暗五间正房，小院左、右各有厢房一间，中间正房挂着霍元甲遗像，两侧是霍东阁在霍元甲遇害后所写的唁联“一生侠义，盖世英雄”。西屋霍元甲书房墙上高挂着孙中山为精武体育会的题词：“尚武精神”。故居内陈列了一些霍元甲练武时所用的武器和精武会的会旗等文物，以及霍元甲生前用过的遗物。霍元甲陵园位于小南河村南，占地近一公顷，整体建筑采用轴线对称式布局。由神道、石狮、享殿、石牌坊、寝园组成。陵园还设有霍元甲生平事迹陈列馆，展览包括四部分：

一、幽燕之初露锋芒

二、奋发智勇，誓雪国耻

三、创建精武，强国强种

四、爱国精神，发扬光大

霍元甲的棺木于1989年4月29日迁葬于此。

霍元甲故居纪念馆从建成之日起已有数万的爱国人士前来参观瞻仰，重温霍元甲这位爱国英雄的传奇事迹和感人精神。如今，纪念馆已列为天津市重点文物保护单位和天津市青少年爱国主义教育基地。

1910年6月1日，霍元甲结合时势，在农劲荪等武术界同仁协助下，在上海创办了“中国精武体操会”（后改名精武体育会）。本会对会员之约束甚严，凡入会者，必有介绍人，入会后，若发现有不规则行为，立予开除会籍。精武会创办于1910年，初由：陈公哲，农劲荪，陈其美，陈铁生等倡导，是中国建立最早的体育团体。 精武以体，智，德三星会旗和三星会徽为标记，代表精武以体，智，德三育为宗旨，倡导和发扬爱国，修身，正义和助人的精武精神，还订有包括人格，风度，言行，服务，友谊等行为规范。

霍元甲的品牌在上海滩立足后，同盟会再接再厉，于1909年当年就开始在闸北的王家宅筹备 “精武体操会”，自然挂的是霍元甲的名头：由霍主持精武技击并习军事，农劲荪担任会长。 “精武体操会”宣称以提倡尚武精神为目的，招收12~35岁的健康男子，每人收会费银元2元。

1910年，大清政府依法批准成立“精武体操会”，首批会员73人，成为日后反清的骨干。而霍元甲本人也在随后不久离奇死去，一般认为是被日本人下毒致死。

其实，类似精武体操会这样的武术团体，在晚清及民国初年，如雨后春笋般在全国涌现。这其间，自然有着强身-强国的朴素追求，但背后也掺杂了各种政治势力跑马圈地、拉杆子聚团伙、以期实现“枪杆子（包括刀把子）里面出政权”的现实目的。他的一生虽然短暂，但却轰轰烈烈，充满传奇色彩。

霍元甲逝世。“下毒说”是武侠小说、影视安排主角之死采用得最普遍的一种做法，一个武功高强、智慧过人、道德高尚的侠客和英雄，如果他非死不可的话，他的死一般来说总是对手卑鄙暗算的结果。霍元甲死于日本人的恶意下毒，这样的剧情处理是比较经济的选择。一方面这样编织剧情比较简单、轻松，不必再像荷马先生那样绞尽脑汁想出个阿喀琉斯的脚后跟却费力不讨好；另一方面这样安排可以加强霍元甲的“殉难”色彩，英雄总是以身殉义，霍元甲与日本人结仇不是个人的私事，他是为国家和民族的大义而以身相殉的，这就突出了英雄的伟大，也更容易调动观众的爱国情绪和同仇敌忾之心。所以下毒说作为一种为众多编剧者采纳的说法并不完全是编剧者的偷懒或取巧，它是有多方面的考虑的。但这样说，未免唐突英雄，据我了解，下毒说确实不是空穴来风，并非瞎编乱造，而是有一定的历史根据的。早期的精武会史料中有个说法：“力士（指霍元甲）殁之翌晨，秋医（即医生秋野）已鼠窜归窟，力士门弟子大疑，检力士日服之余药，付公立医院察之，院医曰：‘此慢性烂肺药也’。”这段话是1919年为纪念精武会成立十周年而出版的《精武本纪》提出来的，可以说是下毒说的最有力的证据。

相较于下毒的外因说，还有一种霍元甲死于自身病症的说法，我们姑且称之为内因说。这种内因说涉及霍元甲是否练内功和是否因练内功得病的问题，武侠小说写作史上的内功观念也就因而与之产生了关联。无论是外因说还是内因说，都指向一个事实——霍元甲有病，因为没有病就不需吃药，不吃药就不会中毒。在外因说里面，无论是精武会内部的人投毒还是日本医生秋野下毒，都是趁霍元甲有病要吃药的机会做的小动作。这就产生了一个问题：霍元甲患的到底是什么病，是什么原因致病的？所有的霍元甲死因说里面都不可回避地遇到一个问题：霍元甲患有肺病。肺是主呼吸的，呼吸就是气流的出入，而“气”正是内功的本质，这就与内功产生了联系。霍元甲之死的外因说的注意力主要集中在患病以后的事情上，但没有很好地交代其肺病产生的原因，而内因说则关注到这一点，这可以说是二者最大的区别所在。根据早期精武会的实际操办者之一的陈公哲后来的回忆，霍元甲原来患有咯血病，经常会发作，日本人卖药给霍元甲，说是可以医治咯血、治愈肺病，霍元甲相信了，买来服下之后，病情反而严重了起来。陈公哲说这段话时没有是非判断，他没有说日本人下毒，但又肯定了霍元甲购服日本人之药病情加重的事实。陈公哲这段话的后面，直接点出了霍元甲生病的原因，是霍元甲少年之时，曾练气功，“吞气横阙，遂伤肺部”，因而导致咯血，面色蜡黄，故有“黄面虎”之称。（《精武会五十年》）陈公哲的意思很清楚，他不同意下毒说，他倾向于认为霍元甲是死于自己练气功不得法而导致的病症。

综合以上，关于霍元甲死亡的说法现今主要有两种，一种是被日本人毒死，还有一种就是少年练气功致病，死于自身病症。

在民国时期的传说和传记中，对霍元甲的武功有这样的描述：可以在铁路轨道一侧，纵身从行进间的旧式火车两截车箱之间一跃而过，跳至另一侧而毫发无伤。在民国的小人书中，有这样的故事：霍元甲小时体弱多病，一次从河中钓上一只大鳖，熬汤吃掉，于是“一夜成伟男”，成为高大强壮的伟男子。

霍元甲有两个儿子和三个女儿，长子霍东章，次子霍东阁，大女儿霍东茹，二女儿霍东玲，小女儿霍东琴。霍元甲去世后， 霍妻王氏抚养着两子三女艰难度日，于一九六零年去世，终年九十一岁。长子霍东章一直在家务农，次子霍东阁就接下了父亲未竟的事业。

霍东阁随叔父霍元卿前往上海，扶持创办不久的精武体育会，继承父志， 以强民强国为己任。一九一九年，霍东阁应精武广东分会邀请，前往广州任教。后于一九二三年携侄子霍寿嵩前往印尼组织、宣传精武体育组织，得到当地人民的赞扬。第二次世界大战期间，他积极组织反日活动，被日本宪兵逮捕。 一九五六年，霍东阁逝世，许多华侨组织联合发出讣告，悼念这位客死异邦的爱国武术家。 霍东阁一生有三个儿子和一个女儿，儿子霍雅亭、霍文亭、霍文亮和女儿霍月华。霍雅亭、霍文亭是他和中国妻子的孩子，而霍文亮、霍月华是他在印尼和第二任妻子叶玉梅生的孩子。霍文亭之子叫霍自正。

他在印尼的子女，现已加入印尼国籍，开办制药厂。霍元甲之孙霍寿嵩到达印尼后，随叔父在精武组织教习练武，后开设医院，以行医为生。霍寿嵩生前曾写信给祖国的亲人说，树高千丈，叶落归根，对不能重返故里引为憾事。临终前，嘱咐家人在他死后把骨灰撒入大海，取水流千遭归大海之意。霍寿嵩妻子叶水娘带着丈夫的遗愿，在一九八零年携子女回国观光。霍寿嵩有一子三女， 儿子霍公正继承父业，在印尼任中医骨科大夫。霍公正有两个女儿在广州工作。

在国人的印象中，北有霍元甲，南有黄飞鸿，南北双侠都是中国武林有史可查的大英雄。霍元甲拳打西洋拳师、脚踢东洋武士；黄飞鸿虎鹤双形名扬武林，威震香江。

在李连杰主演的电影《霍元甲》中，霍元甲成年后在擂台上连胜38场，只要再打败秦爷便可成“津门第一”……影片中，李连杰演绎了霍元甲 “全能武术冠军”的功底，他用刀、枪、棍、剑力挫四国高手，由私斗霸主转变为抗击外国侵略者的民族英雄……

历史上，霍元甲有两次打擂的经历，而这两次准备与其交手的外国大力士最后都闻风而逃，霍元甲不战而胜。其一，是1901年，有一俄国人来津在戏园卖艺，他在报纸上发广告，自称“世界第一大力士”，打遍中国无敌手。霍元甲看了广告极为气愤，并提出要与之决一雌雄。或许是迫于霍元甲的气势，“俄国大力士”竟灰溜溜地逃离了天津。由此，霍元甲声名鹊起。其二，是1909年，英国大力士奥比音在上海登广告，辱我为“东亚病夫”，霍元甲应友人之邀赴上海比武。慑于霍元甲的威名，奥比音最终未敢交手随即消失。

1909年春，上海滩刮起了一股霍元甲旋风。

旋风起源于前来中国走穴淘金的英国大力士奥皮音。这个来自英伦的 “型男”在位于四川北路的亚波罗影戏院（ApolloTheatre）表演举重、健美等，严格地说，无非是个走江湖、卖把式的洋艺人，在技击格斗方面，只会些花拳绣腿的招式。

洋卖艺的当然也要吆喝，指望大清国人民有钱的捧个钱场、没钱的捧个人场。奥皮音的吆喝有点过头，在舞台上公然表示要与华人打一场擂台，被报刊记者们一炒作，成了对“东亚病夫”的挑衅与侮辱，深深地伤害了大清人民那本就敏感而易受伤的感情，于是，“沪人哗然”，群情汹汹，渴望着本土英雄们挺身而出，为国争光。霍元甲就在这个时候闪亮登场。

为霍元甲在幕后做策划的，是他的哥儿们农劲荪。农劲荪在天津经商，身家富裕，在经济上一直照顾霍元甲。据说他也是霍元甲在政治上的启蒙者及几乎所有事业的幕后主持者，正是在他的谆谆教诲及不懈的包装下，霍元甲从靠拳头吃饭的一介武夫，最终树立了类似民族英雄般的光辉形象。

农劲荪是同盟会会员，他的背后还有一个更为隐秘的推动者：陈其美。陈其美是孙中山的助手，也是当时籍籍无名的蒋介石的结拜兄弟。身为青帮骨干与同盟会高级干部，陈其美在上海负责协调这两大帮派的造反事宜。依靠黑帮闹革命屡战屡败后，同盟会便越来越深刻地感觉到必须建立自己的武装。此时，大清政府正在全面推进政治体制改革，出现了中国历史上前所未有的宽容局面，在地方自治运动中，一些以强身健体为旗号的民间准军事力量纷纷出现，同盟会自然也要抓住机遇，“希望十年内训练出千万名既有强健体魄，又有军事技能的青年以适应大规模革命运动和改良军事的需要”（陈其美语录）。霍元甲在江湖上名头响亮，而且又是农劲荪的哥儿们，自然是第一选择。

事实证明，同盟会策动霍元甲迎战已经在上海家喻户晓的奥皮音，是一次十分成功的“借势公关”。报刊连篇累牍地进行报道，霍、奥之战俨然成为事关中华民族尊严与脸面、彰显“黄魂”（即黄种人的魄力）的巅峰对决。

万众瞩目之下，策划者们开始在上海著名的“张园”内搭建大擂台，“高达4尺，宽广20尺”。霍元甲在报上刊登广告，高举爱国主义的大旗：“世讥我国为病夫国，我即病夫国中一病夫，愿与天下健者一试”，并宣称“专收外国大力士，虽铜筋铁骨，无所惴焉！ ”

吊足胃口的霍、奥之战，最后没有上演。主流的说法是，奥皮音被霍元甲和其所代表的中国真功夫吓破了胆，落荒而逃。 “不战而屈人之兵，善之善者也”，这样的结局，自然是大长了中国人民的志气，大灭了帝国主义分子的威风。

而据居间担任翻译的另一同盟会会员、孙中山的小同乡陈公哲回忆: “奥皮音初来中国，不晓国人拳术比赛方法，只取西洋拳术比赛规则，手戴皮套，只击腰围上部，不许足踢。霍元甲则以中国擂台打斗方法，手足并用，无所限制，如有死伤，各安天命。彼此协商，未能获得协议。 ”其实，奥皮音无非是个跑码头的卖艺人而已，“嘴大”并不意味着“无脑”，自知之明还是有的，没必要非把大英帝国的荣誉套在自己身上，与中国功夫名家性命相搏。

总之，在这场高调宣扬的比武中，霍元甲已经不战而胜。为了满足台下观众的热情（笔者尚未查证到同盟会设定的入场券票价），主办者只好邀请观众上台打擂，“以不伤对方为原则，以身体倒地分胜负”。一场关系到民族荣誉的大战，至此演变为一场集体联欢。霍元甲及其徒弟自然是轻松获胜，自此在上海滩打响了名头。