形意拳的拳法特点主要是动作简捷明快，拳势完整紧凑，劲力沉稳精巧，运劲柔中寓刚、刚柔相济，全身上下协调、内外相合，形神统一，有内外兼进，惊风雨走雷霆之势。然而，这种神化的功夫不是轻而易举可以练就的，非下苦功千锤百炼方能逐渐掌握。老一辈形意拳家将其总结为三层(步)功夫，也叫作三种练法，三种运劲儿。

1．第一层功夫，炼精化气，即明刚阶段

人在练拳之初，体之阴阳不分，虚实未判，混元不清。主要表现为浑身上下好像是一个团，气质混杂，四体不随心。发出的刚劲不是功夫劲，而是体力、硬劲儿。给人的印象劲儿很足，真冲，可其实体内不通达，意与力不协调，后天的作为占了优势。此时练拳者自己也不舒服，发出的拳也打不着对手，同时伴有脏腑的淤滞失调，身体滞重。而好的、有内功的武术家均健步如飞，体轻如燕。所以，在练拳之初，要从站三体式开始，保持实体自然的上虚下实之态。要以常人之常态习拳，不可自起强劲。人本身就有体力，开通本身的体力就行了，任何后天有意识加的力就是强劲。拳势要舒展，不可拘谨，为的是使劲力发于体外而抻筋拔骨，如皮筋拉长，劲力调和顺畅，开出体劲，渐渐达到体动随心动，练精化气，以退后天返先天。这就是第一步功夫，练的是明刚之劲，外丹的功夫。练功久而久之，体的内三合程度逐渐提高，行拳作势舒畅自如而无喘意，自身也就松了，这样经过一段时间的练习，力量外放，用尽了，拳不打乏力，练拳者自己都乏了，身体自然能松软，促使体的柔化，基础打好了，下一步就该长真功夫了。

这一阶段练拳的要点是，出手进势的速度要快于回手回身时。出势与发拳时意念要放长至极远。进势之际要足蹬、头领，开势、出掌。行进间应当注意整体性地挺身形，切忌外形有过于显露之处。回身时恰好相反，要做到含蓄，下劲，要吸，否则立身不稳，这样就体现出了一松一紧，一张一弛。
2．第二层功夫，炼气化神，即暗劲阶段

相对于明刚阶段的劲力外发，第二层功夫的主要特征是收敛。行拳作势缓缓而来听体的，自身有多大劲就使多大劲，练劲合形，以意气之为而行拳，随心的程度就高了，即练内功，也就是丹田功、气功。以此功伸缩往来而运行，内劲不断，而不是用外力行拳。如果我们把第一步功夫的劲称之为“旺火’，(爆劲)，那么，第二步功夫的劲就是“文火”，即用温火之法来锻炼，使意气合于体态之动，称之为“随心”，并时时伴有发自体内的清脆的抖弹之劲。此时的发劲为“呼”，回落手则为“吸”，此一呼，排泄体内之废物；此一吸，汲取宇宙间的养分。这种以丹田呼吸配合而行拳的阶段，是炼气化神阶段，运起劲来体内产生的内景妙不可言。就好像水塔蓄水一样，待丹田气蓄满，在体内如同电源充足后将动能运输于各个支路，即人体的四肢百骸。将丹田之气贯于四肢而行拳，才能人妙境，肌体的透明度提高，极其灵敏，劲力随合、连绵，透及整个身体。发劲时又可在瞬间集中于一点，纵放自如，得心应手，即寓技击之功，又可得养生之妙，舒适无比。

这一阶段练拳的要点是，行拳按第一阶段的原形走即可，但用的是腰劲，用的劲力不同，重点此时是在回，主要是吸收养分。发劲时找丹田的劲。练绵拳时要配合呼吸，往里往回是吸气；往外是呼气。出拳时将气由丹田送至膻中，也就是这个呼吸的过程是从丹田到两肺，真正感觉到胸中有动，再以这个动能送出拳去，’不能单打单脱节，呼吸是呼吸，发拳是发拳。后天呼吸要配合，但不要有意去配合，而是不调自调，使呼吸自如，先后天呼吸混用并举。
3．第三层功夫，炼神还虚，即化劲阶段

这是形意拳的高级阶段。此时形意拳之道，得“灵心”而养练于神，以神感动于四肢，心胸清虚及至全体松空，如透明之体，五脏六腑运行无阻，全身经络百脉皆开，机体极灵敏而无滞感。内脏腑、外躯体、五官力窍，四肢百骸的精、气、神合而为一，成为无状之状，无象之象，是为内丹，或称金丹。至此行拳作势，无论五行还是十二形，均以神气为动能，感应而动(行拳)，习神可补神，习气可补气。可以说此时拳即气功，气功即拳术。神势相依，体为神之寓(寓所)，一点“真阳”运行，无内无外，无所不在，静致以极，即虚无，以后天返先天，先天之道可立，炼神还虚，炼虚合道，道法自然，人与太虚同体，与大自然同化，合而为一。如身人此境，既可身轻如燕，又可重若泰山，练拳一遍是所谓一气作，如一片神行，无头无尾，环绕无端，由内及外，意动身行，能不知手足之举(舞)动，忽刚、忽柔、忽开、忽合、时高、时低，伸缩进退、左旋右转，一切动作极合节律，无不随心，手起脚落如电闪雷动，惊风雨走沙石，变幻莫测，体备而神完。正如古拳谱中所说的“拳无拳意无意，无意之中是真意”，即一切行为动向都是无意之中自动化作出的反应，最真实最迅捷的反应。此步功夫功力的显示只能靠感觉，通过现象去探讨本质，说有也有，说无也无。第二步功夫小周天打通，第三步功夫大周天开通。“久练自成金刚体，百病皆除如童子”，亦即金刚之体，童子功。练功至此，已是“得来万法皆无用，身行应当似水流”，真气转动，上通天谷，下达海底，彻上彻下，洞鉴八荒，尽虚空，通法界，不可思议的境界完全具备于练功者一身。