形意拳的拳法特点主要是动作简捷明快，拳势完整紧凑，劲力沉稳精巧，运劲柔中寓刚、刚柔相济，全身上下协调、内外相合，形神统一，有内外兼进，惊风雨走雷霆之势。然而，这种神化的功夫不是轻而易举可以练就的，非下苦功千锤百炼方能逐渐掌握。老一辈形意拳家将其总结为三层(步)功夫，也叫作三种练法，三种运劲儿。
1．第一层功夫，炼精化气，即明刚阶段
人在练拳之初，体之阴阳不分，虚实未判，混元不清。主要表现为浑身上下好像是