武当山属秦岭山脉（大巴山北脉）主峰天柱峰（又名金顶），海拔1613米，位于湖北省西北部均县境内。自周朝以来的2500多年间，它一直是中华民族宗教活动的圣地。许多名流、侠客、绅士、官僚到此隐居避尘，求青春长生之术。武当山方圆800里号称“八百里武当山”。主峰天柱峰，誉为“一柱擎天”。众峰犹如群真朝拜及腰而止，横者如群龙捧峰，卧者似狮虎戏日，尖者如笔锋描目，圆者象蜡烛照天，小者似玲珑宝珠，昂者如天马行空，奇者象珊瑚一般灿烂，秀者似仙女一样婀娜。这些美妙的山水造就了：七十二峰朝拜金顶，二十四涧流香荡翠，十大山洞吞云吐雾，三十六岩猿攀鹤栖，三潭、九泉、十池孕日育月，十石、九台骄立云峰。风光齐俱险峻、神齐、清幽、秀丽，显出了武当之神灵。

武当山不仅风景奇丽，又是历史悠久的道教圣地，也是武当武术的发源地。除传说的真武曾在此修道成神外，如周朝尹喜，汉代阴长生，晋时谢允，唐朝吕纯阳、夫子李，以及明初张三丰等著名道家，先后到此修炼。武当武术作为道家修炼的一种功法，经过武当历代道家的发明、创新流传至今， 成为民族武术继承发展的一个重要支脉。

由于武当山的山水秀丽，历代道教都将武当山作为发展本教的基地，武当武术也就应运而兴，形成了具有道教色彩的“武当派”武术。“武当派”的一般含义指原出于武当山道教的武术。武当武术又称“武当内家丹派剑术”。于是近代以来将“内家拳”与“武当派”似为一体。太极、形薏、八卦等拳种与内家拳法相通，习惯上将这几个拳种视为内家拳或武当派代表。武当武术近年来在国家及社会各界的努力下，不断地挖掘，目前发现的有：武当太极拳、太和拳、武当纯阳拳、五遁阴阳八卦掌、太乙五行擒扑、天罡五行拳、松溪咫尺武当剑等。

巍巍武当，方圆八百里余里，“七十二峰朝大顶，二十四涧水长流”，大自然神奇的造化赋予了武当山独特的魅力。

相传，黄帝治世，有静乐国太子在武当得道升仙，后，受封为“玄天上帝荡魔天尊”，春秋之老子、尹喜真人均在此山修行，南北朝时，更是隐修此山者四百余人。武当山自古就有“亘古无双胜境，天下第一仙山”之圣誉。

“南尊武当”、“北崇少林”从 武当道教文化母体中所产生的武当武术，柔中有刚，刚中带柔，动静结合，刚柔相济，动若行云流水的独特风格，给人以美的享受，以柔克刚，以静制动，后发先制，四两拨千斤的技击特点，包含了人生的处事哲学。

武当武术集武术、养身之大成，揉道家哲学于一体，莫不是中华武术的瑰宝。

一九九四年，道教圣地武当山被正式列入世界文化遗产名录，当时，联合国科教文组织在世界文化遗产申报书上写到：“武当山是世界上最美的地方之一，这里融汇了古代的智慧，历史的建筑和自然的美景……中国伟大的历史依然留存在武当山……到这里参观中国富有的文化特性、无论是从体质上还是精神上，都是一次无与伦比的经历。”
武当为内家之宗。

据明末清初黄宗羲的《王征南墓志铭》，武当派为宋人张三丰所创。据说张三丰是北宋未年武当山的丹士（道士），徽宗召他入京，道遇贼人，梦中元帝授其拳法，次日张三丰孤身杀贼百余人，遂创立内家拳派。

又有的传说，说张三丰源出少林、精通少林精髓五拳十八式，将其统纳于十段棉长拳之中，变战斗搏击之法为御敌防卫之法，风格遂与少林大为不同、因此别树一帜、开创武当门派；又称内家。十年功成，声誉大振、又传出太极、形意、八卦等支派。金庸的武侠小说《倚天屠龙记》写到武当开派、便采用了这种说法，说张三丰本名张君宝，为少林火工头陀觉远和尚的徒弟、师徒因违犯少林不准擅自学武的禁令，被赶了出来，后来他根据少林功法而变通，遂创武当派。

关于历史上的张三丰其人，本名张全一，又名张君宝，三丰是他的道号，因为不修边幅，又被称作邋遢道人。关于他的生活年代，则是各有说法，有的称他为宋人，有的称他为金人，也有说他是元人、明人的。大概因为他在道教传说中十分有名，这才被抬出来作了武当派的祖师爷。这种说法，显然只是武当派为了神化自己，并非历史的真实。

武当派的正式流传，大约开始于明代。武当山虽在唐代就开始建造道观，但真正的黄金时期却是在明代。明成祖朱棣登基，推崇武当道教，调集民工30万人；用了13年时间，在武当山修建了33处建筑群，号称八宫、二观、三十六庵堂、七十二岩庙、十二祠、十二亭、三十九桥等，绵延140华里，建筑格局均依经书上的真武修仙故事，由工部设计而成。至今武当山紫霄官正殿梁上仍有大明永乐十一年（1413）、十二年圣王御驾敕建的字迹。三天门绝壁上则有“一柱擎天”四个大字，蔚为壮观。天柱峰顶太和宫又称金殿，殿中供奉张三丰铜铸鎏金坐像。武当道教的黄金时代从这时开始，武当的武术门派，也是在这个黄金时代中产生的。

据《王征南墓志铭》，最早传授内家拳见于记载的是陕西人王宗、王宗传温州陈州同，到张松溪手里遂蔚为大观，张松溪，正德元年（1506）前后生于温州，明光宗泰昌元年（1620）左右卒于贵州玉屏。张松溪自称得张三丰真传，为武当派第三代传人。他后来游历江猢，又得峨眉真传，创立武当松溪派内家豢，武当派从此名声大震。传说曾有少林僧70人慕名而不服，上门挑战，松溪袖手安坐，兀然不动，一僧忽从半空跃起，施展连环腿法，想要以少林绝技破其气功。松溪仍是平心静气，只在少林僧攻势将至的一霎那，微微侧身抬手，少林僧便如断线风筝般忽然失了去势，飞出窗外，落在高楼之下。从此武当拳法，无人不服。

张松溪之后，武当派人才济济。产生了一大批武林高手。他们是：叶继美、吴昆山、周云泉、单思南、阵贞石、孙继嗟、李天目、徐岱岳、余时仲，吴七郎、陈茂宏、卢绍歧、董扶舆、夏枝溪、柴元明、姚石门、僧耳、憎尾等人。

武当派的功法特点是强筋骨、运气功。强调内功修练，讲究以静制动，以柔克刚，以短胜长，以慢击快、以意运气，以气运身，偏于阴柔，主呼吸，用短手，武当功法不主进攻，然而亦不可轻易侵犯。犯则立仆。

武当战法策略是：凡搏人皆以其穴，死穴，晕穴，哑穴，一切如铜人图法。（《王征南墓志铭》）其总的要求又包括在“六路十段锦”当中。

“六路”，的歌诀为：

佑通神臂最为高，斗门深锁转英蒙，

仙人立起朝天势，撒出抱月不相饶，

扬鞭左右人难及，煞锥冲掳两翅摇。

“十段锦”的歌诀为：
立起坐山虎势，回身急步三追，

架起双刀敛步，滚斫进退三回，

分身十字急三追，架刀斫归营寨，

纽拳碾步势如初，滚斫退归原路，

入步韬随前进，滚斫归初飞步，

金鸡独立紧攀弓，坐马四平两顾。

武当功法，讲究“练手者三十五、练步者十八”，又有所谓七十二跌、三十五掌、六路十八法、十二字、存心之五字等。

武当派的拳术套路，有太极拳、无极拳、鹞于长拳、猿糅伏地拳、六步散手、武当太乙五行拳等。武当派的内功，有“洗髓金经”六式（金狮夺毛、凤点头、风摆荷叶、左缠金丝、右缠金丝、刀劈华山）等。武当派的器械，首推武当镇山之宝武当剑、又有白虹剑、太极剑、六合枪、六合刀、松溪棍等。武当派的阵法，在武侠小说中，常常提到的有九宫八卦阵、三才剑阵等。

少林出自佛家，有天竺文化的色彩。武当出自玄门道教，中华本上的色彩极浓。少林功夫蕴藏着佛家的慈悲之理。武当功夫源于道家、老子讲“一”讲“道”，庄子讲“广莫之野”讲“逍遥游”，使武当功夫有较浓的想象色彩和审美意蕴，招式的表现也很有诗意，比如下面这些招式，便十分形象化，富于审美的魅力：迎风铁扇、弃物投先、舜子投井、红霞贯日、乌云掩月、猿猴献果、仙人照掌，兑换抱月、铁门门柳、柳穿鱼、满肚疼、一提金、欢推窗、顺牵羊、乱抽麻、燕抬腮、虎抱头等。又如武当派纯阳拳的拳诀：

风吹荷花，左右摇摆，飞云流水，

穿连不断，踩步悬肘，运气养性，

慢劲快打，环套八法。

这里一方面是内功心法，一方面是形象化的姿态体式，荷花、清风、流水、飞云，使人仿佛想见武当道境的空明灵秀和清仙之气；招数的左右摇摆，绵绵不断，又仿佛使人想到“一生二，二生三，三生万物”的至道玄机，想到天地初开时荒茫混沌的自然之力。

武当的支派有松溪派、淮河派、神剑派、轶松派、龙门派、功家南派等，又有玄武派、北派太极门等。至于太极拳、形意拳、八卦拳等，因其出自道家，人们常常将它们归入武当派，也有人认为它们自成体系的。

总之，武当和少林一样，最初是以地域来命多拳系，到了后来便大大超出地域的范围，武当派并不只是在武当山，正如少林并不只是在少林寺一样，它代表了一大批具有类似特点，如主静、主柔、出自玄门道教的武动派系，是一个广泛的概念。