八卦掌的训练，如果按时间划分，可以分为两个阶段。即小成阶段和大成阶段。

小成三年。如苦练单式转掌为主，熟读、精练、体悟“八卦转掌三十六歌诀”。

大成十年。即后七年以精研、切磋、体悟、“八卦转掌四十八法诀”为主。

如按级划分，可分为初、中、高级三个阶段。初级以练身法为主，中级以研究用法为主，高级以炼神意（内功）为主。

八卦掌是以走转为主要形式和特点的功夫拳，从始至终的各个阶段都离不开一个“走”字。到了高级阶段，也就是功夫欲到上乘，其主要途径和方法还是要不停地走转。这一阶段的走转形式、方法虽与初、中级阶段没什么两样，但意念要求却完全不同。
初、中级阶段从总体上比较而言，仍以练外为主，即在三十六歌诀，四十八法诀的指导下实践、研究、体悟怎样走圈，如何应用。意念简单则外形简单，意念复杂则外形复杂，心里怎样想外形就怎样做，内部的意念要在外形上表现出来。高级阶段则不完全这样，意念变化在外形上不是全部体现出来。也可以说初、中级是练有形为主；而高级阶段是练无形为主，内外兼修。

初、中级阶段的追求是以内外三合（素质、速度、技巧、手法、身法）为主。高级阶段追求则以意念变化为主。