提起少林寺，真可谓妇孺皆知。这不仅因为少林寺具有1400多年悠久的历史，拥有众多文物胜迹，是禅宗祖庭；还由于“天下武功当少林”，少林寺僧人用闻名于世的武功留下了许多动人传说，写下了“十三和尚救驾唐王”、抵御倭寇等历史篇章。

少林寺座落在河南登封县城西北十三公里的中岳高山西麓，对面少室山如翠屏端立，背依五乳峰，锦屏山环绕半边。1983年，国务院确定少林寺为汉族地区佛教全国重点寺院。
根据史书记载，少林寺是北魏孝文帝为印度高僧佛陀(又称跋陀)修行而建造的。孝文帝笃信佛教，太和二十年(4 96年)，印度僧人佛陀来洛阳传法，很受皇帝尊祟。孝文帝就敕令在少室山北麓为他们修建寺庙，供给衣食。因寺庙建于少室山密林深处，遂命名为“少林寺”。佛陀在少林寺专心翻译佛经，收徒子数百人，传授小乘佛教。高足弟子有慧光、道房和僧稠等人。
少林寺第二位高僧是具有传奇色彩的菩提达摩。相传达摩是南天竺(古印度)国秀玉王之子，其师般若多罗是古印度的27祖。他得法后，经历三年寒暑来到广州，当时正值南北朔时期，政治分裂，佛教上南方重视义理，北方重视禅学。达摩与梁武帝交谈很不相投，就来到北魏洛阳，长住少林寺传授禅法。达摩主张的坐禅壁观，修佛教“大乘空宗”。达摩被尊为禅宗鼻祖，少林寺也成为禅宗的祖庭。
574年，发生了我国历史上著名的“周武灭佛”事件，少林寺也未能幸免，寺庙、佛像被毁，僧徒流散。几年后，佛教再度兴起，周静帝将少林寺改名为“陟岵寺”，修复了殿堂和佛像，选派了惠远、洪遵等120多僧人常驻陟岵寺。
隋朝为巩固王朝统治，大力提倡佛教。开皇年间，恢复了“少林寺”旧名，并赐给少林寺柏谷坞屯田一百顷，使少林寺成为拥有一定经济实力的庄园。隋末农民起义，少林寺也成为农民进攻的目标，起义军烧毁了殿堂，唯余佛塔独存。这是少林寺遭受的第一次大火。
唐朝的建立得到少林寺僧人的帮助。唐王朝不断赐给少林寺财物，大兴土木，修筑佛塔宝殿，皇帝、皇后也常