居住在我国北方的古代少数民族，如匈奴、乌桓〔huan还〕、鲜卑、契丹、女真、党项、蒙古族等都是游牧民族。这些民族善骑射，好武勇，如羌族“鞍马为居，射猎为业”(《后汉书·陈龟列传》)。匈奴“天性骁勇，弓马便利，倍于氐羌”(《晋书·江统传》)。乌桓族“俗善骑射，弋猎禽兽为事”(《后汉书·乌桓传》)。鲜卑人“兵利马疾，过于匈奴”(《后汉书·鲜卑传》)。北方少数民族逐水草而居，一般都采取军民一体、全民皆兵的制度。如契丹族凡15岁以上，50岁以下的民众，都隶属兵籍。每正军一名，配打草谷、守营铺家丁各一名，马三匹(《辽史·兵卫志》)；党项羌族建立的西夏，凡年龄在60岁以下，15岁以上