形意拳是一种模仿动物形象的拳术。这种拳不仅要求在外表上惟妙惟肖地模仿动物活动的外形，更重要的是要求模仿动物动作的内意，即模仿动物的内心世界。外形与内意结合，通过练形进而练意，因此叫形意拳(图5)。
　　形意拳是由“心意六合拳”发展而来的。“心意六合拳”又叫“心意拳”或“六合拳”，起这个名字是因为这种拳术的技法是由心产生意，又由意转化为拳；同时，在练习这种拳术时有“内三合”和“外三合”的要求。所谓内三合指的是身体内部几种因素的紧密结合，即“心与意合，意与气合，气与力合”；外三合指的是肢体各部分在行拳时的协调配合，即“肩与胯合，肘与膝合，手与足合”。