形意拳的起源问题，到目前为止仍在争论。我们不管其创始人是否是岳飞还是姬际可或是谁，总之，形意拳是练武的老前辈们总结了各种拳术的精华。归纳成：从上向下的为劈劲；从下向斜上方的为钻劲；向前直打的为崩劲；拨开敌手用另一只手直击敌人的为炮劲；用横力制敌的为横劲。并以金、木、水、火、土相生相克为理论基础，更以肺、肾、肝、心、脾等人体内脏相联系。形成了现在的劈崩钻炮横的五形拳。形意拳除了五行拳外，还以龙、虎、猴、马、蛇、鼍、鸡、鹞、燕、鹰、熊取其各动物之特长，编成十二形拳，形意拳与八卦掌，太极拳三门拳种被称为内家拳，是近百年来最盛行的三种拳种。在清未年间，形意拳的李飞羽，八卦门的董海川，太极门的杨露蝉齐名于世，为内家拳的全盛时期。在民间流传的形意拳谱很多，如：“九要论”、“内功经”“神运经”“纳挂经”“地龙经”孙禄堂的“形意拳”刘殿琛著“形意拳术抉微”李存义著“形意拳谱”薛颠著“形意拳讲义”凌善清著“形意五形拳图说”许笑羽著“形意拳图解”姜容樵著“形意母拳”、李剑秋著“形意拳门拳术讲义”、王礼著“形意拳精义”、李天骥著有“形意拳”。此外尚有许多抄本流传于世，形意拳的参考资料比各家拳种都多，这也作为形意拳门兴盛的一个证据。
形意拳发源于山西，广传于河北，河南，在全国各地都有练形意拳的人。尽管形意拳传播广，派别多，但是练出的动作皆大同小异，仅在姿式上有大架